Μία ξεχωριστή εκδήλωση πραγματοποιήθηκε στο Διεθνές Κέντρο Εκπαίδευσης Πιλότων στην 120 ΠΕΑ Καλαμάτας, όπου εκπρόσωποι της Ελληνικής Κυβέρνησης και του Υπουργείου Άμυνας, της Ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας, αλλά και εκπρόσωποι του Υπουργείου Άμυνας του Ισραήλ, της Ισραηλινής Πολεμικής Αεροπορίας και της Elbit Systems, υποδέχτηκαν τα δύο πρώτα Μ-346, τα σύγχρονα εκπαιδευτικά αεροσκάφη που θα αναλάβουν την εκπαίδευση και εξοικείωση της νέας γενιάς των Ικάρων της Πολεμικής Αεροπορίας στις απαιτήσεις των σύγχρονων μαχητικών jet.
Στην 120 ΠΕΑ Καλαμάτας παρευρέθηκαν ο Υπουργός Εθνικής Άμυνας, κ. Νίκος Παναγιωτόπουλος, ο Υφυπουργός Εθνικής Άμυνας της Ελλάδας, κ. Νίκος Χαρδαλιάς, ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Εθνικής Άμυνας, Στρατηγός Κωνσταντίνος Φλώρος, ο Αρχηγός Γενικού Επιτελείου Αεροπορίας, Αντιπτέραρχος Θεμιστοκλής Μπουρολιάς, ο επικεφαλής της Διεύθυνσης Διεθνούς Αμυντικής Συνεργασίας (SIBAT) του Υπουργείου ‘Άμυνας του Ισραήλ, Ταξίαρχος ε.α. Yair Kulas (Γιάϊρ Κουλάς), ο Αρχηγός της Ισραηλινής Πολεμικής Αεροπορίας, Αρχιστράτηγος Tomer Bar (Τόμερ Μπαρ), ο κ. Ran Kril (Ραν Κριλ), Εκτελεστικός Αντιπροέδρος, International Marketing & Business Development, και ο κ. Yoram Shmuely (Γιόραμ Σμουέλι), Γενικός Διευθυντής για τον τομέα Aerospace της Elbit Systems. Το παρόν έδωσαν επίσης ο Πρέσβης του Ισραήλ στην Ελλάδα, κ. Νόαμ Κάτς, αλλά και εκπρόσωποι της Ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας και εκπρόσωποι της Περιφέρειας και της τοπικής Αυτοδιοίκησης από την Καλαμάτα και την ευρύτερη περιοχή της Μεσσηνίας.
Τα δύο M-346 είναι τα πρώτα από τα 10 αεροσκάφη που αναμένονται στο πλαίσιο της διακρατικής συμφωνίας μεταξύ του Ελληνικού και του Ισραηλινού Υπουργείου Άμυνας, με την Elbit Systems να έχει αναλάβει τη δημιουργία Διεθνούς Κέντρου Εκπαίδευσης Πιλότων στην 120 ΠΕΑ Καλαμάτας. Τα συγκεκριμένα αεροσκάφη είναι εξοπλισμένα με ενσωματωμένα εικονικά ηλεκτρονικά συστήματα της Elbit Systems που προσομοιώνουν σενάρια μάχης και πτήσης, προκειμένου να φέρουν την εκπαιδευτική εμπειρία των πιλότων στο υψηλότερο επίπεδο, αφού πρόκειται να καταγράψουν χιλιάδες ώρες πτήσεις ετησίως.
Με κατασκευάστρια εταιρεία την ιταλική Leonardo, το M-346 είναι ένα διθέσιο δικινητήριο αεροσκάφος, το οποίο διαθέτει πλήρως ψηφιακό χειριστήριο και συστήματα πτήσης. Επιπλέον είναι εξοπλισμένο με σύστημα ελέγχου fly-by-wire και το περιβάλλον χρήστη (Interface) διαθέτει Head-Up Displays (HUD). Στα συστήματα εκπαίδευσης υπάρχει ενσωματωμένη τεχνολογία επί του αεροσκάφους που προσομοιώνει την τακτική εκπαίδευση και ολοκληρώνεται από το σύστημα εκπαίδευσης εδάφους, το οποίο βελτιστοποιεί τη διαχείριση, τόσο του στόλου, όσο και του προσομοιωτή. Ο χειρισμός του M-346 είναι παρόμοιος με αυτόν των πολεμικών αεροσκαφών επόμενης γενιάς, συμπεριλαμβανομένων των Eurofighter, Typhoon ή F-35, στοχεύοντας έτσι στην μεγιστοποίηση της πτητικής εκπαίδευσης των πιλότων.
Από την έναρξη της λειτουργίας του Διεθνούς Κέντρου Εκπαίδευσης Πιλότων το 2021, το έργο βρίσκεται μπροστά σε σχέση με το αρχικό χρονοδιάγραμμα, ενώ η πρόοδος που έχει επιτευχθεί, επαινέθηκε από τα Υπουργεία Άμυνας της Ελλάδας και του Ισραήλ. Σε πρόσφατη μάλιστα επίσκεψη στην Ελλάδα, ο Υπουργός Άμυνας του Ισραήλ, κ. Yoav Gallant (Γιόαβ Γκαλάντ) επαίνεσε το έργο, τονίζοντας ότι «Το Διεθνές Εκπαιδευτικό Κέντρο στην αεροπορική βάση της Καλαμάτας αποτελεί ένα εξαιρετικό παράδειγμα των αυξανόμενων αμυντικών δεσμών μεταξύ των δύο χωρών».
Το μεγαλύτερο μέρος του στόλου των αεροσκαφών Τ-6 βρίσκεται ήδη σε λειτουργία, και ταυτόχρονα, κομβική προσθήκη αποτελεί το Κέντρο Ανεφοδιασμού (Logistics Center) που εγκαταστάθηκε στην αεροπορική βάση για να προσφέρει διαρκή τεχνική υποστήριξη για τα εκπαιδευτικά αεροσκάφη T-6. Επιπλέον, το πρώτο εκπαιδευτικό κτίριο έχει ολοκληρωθεί και μέσα στο πρώτο εξάμηνο του 2023 αναμένεται να εγκατασταθούν και οι προηγμένοι προσομοιωτές πτήσης, αλλά και συστήματα ελέγχου και επικοινωνίας εδάφους και στόλου.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η Elbit Systems διαθέτει εκτενή εμπειρία στα συγκεκριμένα εκπαιδευτικά προγράμματα εκπαίδευσης πιλότων πολεμικής αεροπορίας, αναλαμβάνοντας σημαντικά έργα σε ολόκληρο τον κόσμο και σε διάφορα επίπεδα. Επιπλέον, το Ισραηλινό Υπουργείο Άμυνας ανέθεσε στην Elbit Systems τη διαχείριση δύο πρόσθετων εκπαιδευτικών στόλων για την Ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία (IAF): τον βασικό εκπαιδευτικό στόλο των Τexan Τ-6 και τον στόλο προηγμένων εκπαιδευτικών αεροσκαφών M-346. Tο Υπουργείο Δημόσιας Ασφάλειας του Ισραήλ ανέθεσε επίσης στην Elbit Systems την παράδοση, λειτουργία και συντήρηση του εναέριου στόλου πυρόσβεσης Air Tractor του Ισραήλ. Το 2016 η Affinity, της Elbit Systems JV, υπέγραψε σύμβαση για την προμήθεια, λειτουργία και συντήρηση των στόλων Phenom 100, Beechcraft T-6 και GROB G-120TP, για τη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία του Ηνωμένου Βασιλείου. Μέσα από τα έργα αυτά λοιπόν, η Elbit Systems λειτουργεί συνολικά περισσότερα από 170 αεροσκάφη παγκοσμίως.
